商朝灭亡后的第二年，周武王便去世了。历史记载中，文王活了一百岁，武王活了九十岁，这些显然只是远古的传说。从周成王的年龄来看，武王去世时的年龄应该不会超过35岁，甚至可能不到30岁。关于成王的年龄，《史记》有三种不同的记载：一种说他13岁，一种说是7岁，另外《史记·鲁周公世家》还提到他是在襁褓中的婴儿。古代人普遍早婚，所以周武王的去世算得上是英年早逝。
随着周武王的去世，成王年纪尚小，周朝的政权开始进行新的分配。辅佐武王灭商的宗室有三位：三弟管叔鲜、四弟姬旦，以及文王的弟弟召公，另外还有来自东夷的姜子牙。武王在遗诏中指示由周公姬旦和召公辅佐成王。然而，历史上非常著名的姜子牙早已被武王派遣到远方的齐国，他作为东夷人，并不属于周王室的核心圈子。商朝灭亡后，姜子牙的作用就不再重要，因此他被派往齐国。东夷各国的实力都很强，姜子牙被调往齐国，也可以视为最早的以夷制夷策略。 姜子牙对此非常不满，但也无可奈何，只能接受被派往齐国。在那里，他与自己的儿子费了不少力气灭掉了莱国，才最终安定下来。而与此同时，西周王室则在权力争斗中展开了激烈的博弈。管叔鲜认为自己是周王室的宗长，理应辅佐成王，但他被排除在外，反而被派去负责监视商朝的遗孤武庚。与此同时，镐京传来消息，说四弟姬旦已经自立为王，这让管叔愤怒不已。他联络了蔡叔霍叔和武庚，开始对周公姬旦进行声讨。武庚宣称要复国，商朝的残军纷纷归附他，东方的徐、奄、熊、盈、薄姑等国也相继支持武庚。周公姬旦随即率领周军主力，展开了历时三年的东征。 牧野之战中，周武王凭借突袭取得了侥幸的胜利，而这次东征则是一场真正的拉锯战。周军集中力量，突袭了朝歌，迅速攻破了这座城池，武庚只得东逃。接着，周公旦带领军队击败了管国，杀死了管叔鲜。叛军的两位主要领袖，一死一逃，使得叛乱的势头迅速减弱。周公旦又命令自己的儿子伯禽从鲁国出发，率军攻打东方的徐、奄、熊、盈、薄姑等国。他们两路并进，一步步削弱了东夷各部的力量，最终让东方的各国纷纷投降，从而彻底巩固了周朝作为宗主国的地位。
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